沈东平原名张秉乾，1905年6月27日生于河南省舞阳县林庄村，自幼家境贫寒。1923年，为生计他到吴佩孚部当兵，后又入伍冯玉祥的西北军。他在西北军中共地下党组织的培养教育下，于1929年加入了中国共产党。

       1933年随冯玉祥、吉鸿昌揭起抗日反蒋大旗，组成察哈尔民众抗日同盟军，收复多伦。同盟军失败后，沈东平被派到河南许昌、西华一带争取改造那里的武装，沈东平凭着自己饱满的热情，朴实敦厚的性格，把“三岗”武装开明绅士胡晓初、侯香山、屈申亭拉到党内，动员他们加入中国共产党。先后通过在漯河镇牛王庙街的马敬斋，利用蓬勃发展的枪会组织，组织了两三万人，举行中原暴动。但由于种种原因，此次暴动没有成功。

       1935年春，地下党组织均被破坏，省委机构亦不复存在，白色恐怖笼罩着整个河南。中共中央北方局决定由沈东平以西华、许昌为依托，恢复和发展党在河南的地方组织。

       1936年初，沈东平首先以许昌为中心，成立了中共许昌党支部，他被推选为支部书记。1937年7月，沈东平又在许昌主持成立了中共河南省委临时工作委员会，沈东平为主要负责人。河南省临时工委成立后，积极贯彻党的抗日民主统一战线的策略方针。10月，沈东平又在西华组建了中共豫东特委，由他担任特委书记，直属中共中央北方局。

       西安事变发生后，在沈东平领导下，中共河南党组织的工作纳入了逼蒋抗日的正确轨道。

       1937年4月，新的中共河南省工作委员会成立后，对西华工作给予了很高的评价，一致推选沈东平为省委委员，并代表省委领导豫东的工作。这样，迅速开创以西华为中心的豫东抗日根据地的任务，便历史地落在了沈东平的肩上。

       沈东平把统战工作作为创建根据地的契机，坚决执行有关统战政策，因人制宜，首先争取当时担任西华县县长的楚博。从1938年2月开始，他促使楚博在县城连续开办了两期抗日干部训练班，由中共豫东特委派人主讲，培养抗日骨干六七百人。楚博还把原来的四个顽固区长全部革职，委派魏凤楼、胡晓初、屈申亭、侯香山担任区长；接着又把全县所有破坏抗战、贪生怕死、腐化堕落的联保主任、保长统统撤掉，换上爱国抗日、决心献身于民族解放事业的进步人士。后来，沈东平及时决定由张漫萍、刘作孚二人介绍，接受楚博加入中国共产党。沈东平又开展了对国民党淮阳专员刘峩青的统战工作，刘峩青大力支援，为豫东特委在陵头岗办的训练班送去100多名淮阳师范学生和中学学生，并在淮阳城北太昊陵内办起了抗日干部训练班。其后，沈东平又通过刘峩青委派魏凤楼出任扶沟县县长。

       魏凤楼在沈东平的培养下，特报请中共中央，批准魏凤楼为特别中共党员。魏凤楼在扶沟城内孔庙姜师堂中学开办了抗日干部训练班，培养青年干部400多人。把西华为核心的豫东抗日救亡工作开展得如火如荼。

       沈东平在搞好统战工作的同时，在陵头岗办起的普理学校，也为抗日根据地的建立培养了大批骨干力量。沈东平同豫东人民有着深厚的感情。在老百姓心目中，他是群众利益的代表，当群众危难之际，便出现在群众面前，群众把他视为保家卫国的“主心骨”。

       沈东平具有很强的鼓动能力，特别善于做群众工作，不论登台演讲还是促膝谈心，总能把话说到群众心窝里，给人们留下深刻的印象。

       他在思想发动基础上领导豫东特委进行了大量组织工作，把群众组织到各种抗日团体之中。西华全县普遍建立了群众性的各种抗日团体，凡满18到49岁的男性编入自卫队，50岁以上组成老人指导团，16岁以下至七八岁者组成少先队和儿童团。另外还利用姊妹队、妇女队、老婆会等形式，把广大妇女也组织起来，男女老少都参加了抗日救亡行列。这些组织起来的群众，白天参加劳动，晚上站岗放哨，唱抗日救亡歌曲，演抗日救亡剧目。西华抗日高潮的兴起，推动了豫东各县抗日救亡的开展，彭雪枫给中央的报告中称西华“各种工作略同边区规模”。对沈东平开辟豫东抗日根据地的贡献作了最恰当的评价。

       1938年6月6日，开封沦陷。沈东平领导的豫东特委根据中共中央关于豫东沦陷后的指示，向全县各界发出“有人出人，有钱出钱，有枪出枪，支援抗日”的号召，大力宣传抗日救国人人有责，守土抗战，不当亡国奴。很快组成了一支抗日部队，番号叫“西华人民抗日自卫军”，人员曾发展到3000人，其中党员380多名。县长楚博任司令，沈东平任参谋长，王其梅任政治部主任，胡晓初、屈申亭、侯香山任副司令兼1、2、3支队司令。西华抗日武装建立后，沈东平按照彭雪枫的指示，紧急动员部队，准备到敌后方去，展开一场轰轰烈烈的豫东抗日游击战。他把部队分作两个梯队向新黄河以东挺进。一梯队，由沈东平、王其梅、胡晓初、侯香山分别带领，共四个大队，1500余人，先行出发。二梯队由屈申亭、王学武率领跟进，到睢杞太，与豫东抗日游击第3支队会师。7月28日，沈东平带手枪队一部和王华山中队在马路口村设伏，首次在豫东大地伏击日军。最后在敌众我寡的情况下，率领17位年轻战士英勇奋战，被日军包围在一座两层楼的二楼上，被日军放火烧死，壮烈牺牲，时年33岁。

       沈东平同志的一生，是革命的一生，战斗的一生，全心全意为人民服务的一生。